В августе 1805 года большая английская эскадра под командованием адмирала Г. Нельсон, в котором было 27 линейных кораблей, заблокировала в Кадисе союзный флот французов и испанцев под командованием адмирала П. Вильнёва. Хотя у французов сил в целом было больше, они вполне резонно опасались эскадры Нельсона.
Тем не менее, Вильнев, после того, как получил большой втык от Наполеона, 20 октября вышел из порта, чтобы прорваться в Средиземное море. Французский адмирал, у которого было 18 французских и 15 испанских линейных кораблей рассчитывал сделать ноги и уйти от англичан. Но из этого ничего не получилось, Нельсон рванул в погоню.
По плану Нельсона 15 английских кораблей под командованием адмирала К. Коллингвуда должны были нанести главный удар по арьергарду французов, чтобы отрезать и разгромить его. А 12 кораблей Нельсона атаковали центр, чтобы сковать его. При этом Нельсон надеялся, что авангард Вильнева развернуться и прийти на помощь не успеет.
Утром 21 октября Вильневу доложили о приближении англичан. Он приказал развернуться на север. Пока эскадра разворачивалась, время ушло и строй был нарушен. А Нельсон приказал понять на мачте флагмана тот самый сигнал «Англия ожидает, что каждый исполнит свой долг». После чего началась свалка.
Колонна Коллингвуда прорезала строй арьергарда, отрезав 16 кораблей. Через полчаса колонна Нельсона прорезала центр франко-испанского флота, отрезав авангард и начав свалку в центре. Причем из-за слабого ветра, английские корабли выходили на позиции для ведения огня с большим отставанием друг от друга, но французов и испанцев подвела нерешительность и полное отсутствие сплоченности. Каждый был сам за себя, в то время как англичане дрались на самом еле как львы да и выучка экипажей у них была намного выше.
Нельсон после начала боя находился при полном параде на шканцах своего флагмана Victory, рядом с его капитаном, Томасом Харди и не поддался на уговоры уйти вниз. Он заявил, что вид адмирала на мостике флагмана должен вдохновлять всех моряков. А у французов авангард продолжал идти после поворота на Кадис и с тем и ушел.
Бой шел на близком расстоянии, переходя в абордаж. Во время абордажного боя команд «Виктори» и «Редютабль» стрелок французов смертельно ранил Нельсона. Но гибель адмирала никак не повлияла на результат. Было захвачено 17 кораблей французов и испанцев, один потоплен.
Правда, на следующий день разыгрался шторм и не все свои трофеи англичане смогли довести до порта. Сами они не потеряли ни одного корабля, хотя часть кораблей были сильно повреждены. К примеру «Виктори» пришлось ремонтировать в Гибралтаре, прежде чем он с телом Нельсона смог отправиться в Англию.
Разгром был полным. После этого сражения о морском могуществе Франции и Испании можно было забыть. Навсегда. Ну а кроме того, наполеону пришлось свернуть свою подготовку к высадке в Англии. Больше высаживаться было не на чем.
Journal information